Думка: Низька земна орбіта стає занадто перенаселеною, і це проблема для нас усіх

Протягом багатьох років я чула про тисячі супутників, що обертаються навколо Землі, нагадуючи невтомні хмари комарів, що вириваються на туристів у тропічних відпустках або в парках влітку. Але Земля не на відпустці – вона стикається з цим щодня. І ситуація складніша, ніж я думала.

Минулого тижня Організація Об’єднаних Націй закликала компанії та уряди співпрацювати і разом управляти супутниками. Зараз у космосі перебуває більше 14 000 супутників – понад 6 700 належать до Starlink Ілона Маска – і більше 120 мільйонів шматків космічного сміття, і це число очікується тільки зростатиме. Також минулого тижня декілька європейських космічних компаній – Airbus, Thales та Leonardo – оголосили про нове партнерство, щоб конкурувати зі Starlink з більшою кількістю супутників та подібними послугами.

Хоча технологічні інновації завжди захоплюють і стають все більш необхідними – супутники допомагають нам спілкуватися на глобальному рівні, орієнтуватися за допомогою GPS, прогнозувати погоду та розважають нас інтернет-зв’язком у віддалених місцях та телешоу – низька земна орбіта (LEO) переповнюється.

А ця ситуація має серйозний мінус – ризик зіткнень зростає, а наслідки можуть бути дуже неприємними.

Поточна ситуація

Ми, мабуть, більш залежні від супутників, ніж думаємо. Як людина, яка сильно покладається на Google Maps для прогулянок по будь-якому місту, або Waze для самостійного водіння автомобіля, я тепер підписуюся під це твердження.

Вплив, який супутники мають на сучасне суспільство, є величезним, і уряди та компанії все більше й більше покладаються на нього. Нещодавно Італія анонсувала партнерство з Starlink для надання інтернет-сервісів у віддалених місцях, а Apple планує привнести супутникове з’єднання до Apple Watch на наступний рік, щоб дозволити користувачам надсилати повідомлення без інтернету або мобільного з’єднання. Кожного тижня з’являються новини про нові запуски супутників, сервіси або дослідницькі розробки з цією технологією.

Супутники можуть розбитися

Важко побачити супутники з землі, особливо з великих міст зі сильним світловим забрудненням, але вони там є. Я пам’ятаю, як однієї ночі на півночі Чілі, в долині Вальє-дель-Елькі – світовій мекці для зоряного неба, я побачила десятки супутників. Але немає потреби їздити в місця з чистим небом, щоб зрозуміти це явище, насправді краще побачити його в Інтернеті, тому що там можна отримати краще уявлення та розуміння проблеми.

Нещодавно я відкрила для себе інтерактивну карту LeoLabs, яка показує об’єкти на орбіті в реальному часі, і це значно страшніше, ніж моє веселе спостереження під відкритим небом. Маючи актуальні дані, LeoLab – компанія, що спеціалізується на відстеженні об’єктів на орбіті, дозволяє відвідувачам використовувати карту для збільшення та зменшення масштабу, фільтрування та сортування об’єктів для освітніх та наукових цілей.

Після того, як ми побачимо цю карту, в наших головах з легкістю може виникнути велике питання: як усім цим об’єктам вдається залишатися на орбіті без зіткнень? Завдяки інерції та гравітації – і, напевно, вже зараз і просто щастю. Супутники розташовуються стратегічно, з точною швидкістю, щоб вони могли залишатись на своїх орбітальних шляхах, і їх стежать та контролюють декілька організацій, але ці організації також переживають.

Страх виправданий. Експерти зафіксували аварії та небезпечні ситуації за останні роки, і на цьому шляху виникло багато викликів. Космічні сміття – відходи людської та природної діяльності – та “мертві” супутники – багато з яких припиняють функціонувати всього через кілька років – важко передбачити та контролювати.

Наукова журналістка Марина Корен написала чудову статтю для The Atlantic, опубліковану у червні, в якій пояснила, що два важливих супутники – один з Росії, а інший – з США – майже зіткнулися цього року. Вона взяла інтерв’ю у вчених, і декілька експертів зізналися, що дуже налякалися. Вони зазначили, що наслідки такої події могли б бути “катастрофічними”, і ризик є безпосереднім.

Якщо зіткнуться ще більше супутників, можуть статися різні речі. Починаючи від втрати наших функціональних смартфонів до неможливості оплатити покупки карткою, а також скасування сотень рейсів – пам’ятаєте цьогорічний збій у Microsoft Cloud, який викликав хаос у аеропортах по всьому світу? Отже, щось подібне. У найгіршому випадку, ми можемо зіткнутися з синдромом Кесслера – гіпотетичним явищем, коли супутники та уламки зіштовхуються безперервно, поки орбіта Землі не стане непридатною для супутникових технологій.

Чи не можемо ми просто виправити це?

Ну, це не так просто. Розробка системи, на яку можуть погодитися і якій можуть довіряти всі нації та компанії, є великим викликом. Різні країни мають свої власні правила та закони щодо космосу, і інформація про позиції супутників не завжди відкрито розповсюджується.

Згідно з останніми даними від WorldAtlas, США мають рекордну кількість військових супутників на орбіті – 247, за ними йде Китай з 157 та Росія з 110. Ці пристрої мають потужну технологію, таку як датчики та камери високої роздільної здатності, що допомагають у комунікації, точному визначенні місцезнаходження та зборі розвідувальної інформації. Чи бачите ви, що ці три країни діляться реальними даними про свої військові супутники? Я теж ні!

Компанії також можуть вагатися надати деталі про свої космічні апарати, вважаючи їх конфіденційною комерційною або безпековою інформацією. Прийняття глобального набору стандартів означає зібрати всіх гравців за одним столом – майже утопічна ідея, враховуючи сучасне складне політичне середовище.

Знаки надії

Але є надія. Багато організацій працюють над рішеннями для перевантаженого трафіку в низькій земній орбіті (LEO) та шукають способи зменшення космічного сміття. Мережа радарів LeoLab допомагає відстежувати супутники в реальному часі та попереджати організації, а вони співпрацюють з урядом США, щоб вдосконалювати та розвивати свою систему.

Європейський Союз створив програму Управління космічним трафіком, щоб зменшувати космічне сміття за допомогою міжнародних угод, дослідницьких операцій, сталого законодавства та заходів безпеки для поліпшення космічного трафіку. Європейське космічне агентство (ESA) зобов’язалося до ‘підходу Zero Debris‘ до 2030 року, змушуючи компанії та уряди піклуватися про своє сміття.

“Ми прагнемо досягти правил, які можна порівняти з кожним національним парком на Землі – те, що ви принесли з собою, ви повинні забрати, коли ви йдете”, – йдеться на веб-сайті ESA.

Інші компанії, як-от швейцарський стартап ClearSpace та японський Astroscale, розробляють місії “прибирання космосу” для видалення сміття та виведених з ладу супутників. Але ці методи дорогі, вимагають палива та додаткових космічних польотів. Послуги з чистки як космічний бізнес досі знаходяться на дуже ранньому етапі.

Щоб досягти балансу та сталої системи орбітального руху навколо нашої планети, потрібне поєднання стратегій, міжнародних альянсів, а можливо, і трохи удачі. Поточні ініціативи мають великий потенціал, і хоча ми ще далеко від їх досягнення, здається, що з наполегливістю, зусиллями, усвідомленням та рішучістю, рішення в межах досяжності.